Reflexionemos un momento en el mensaje que esta publicación quiere transmitir. La imagen parece decir que no se justifica invertir recursos en la exploración espacial porque hay problemas graves en otras partes del mundo. Esta idea es apoyada por la aparente irrelevancia de la exploración espacial para la solución de dichos problemas, ¿pero es esto cierto?
En el vídeo se puede apreciar cómo una tecnología desarrollada para solucionar un problema de la Estación Espacial Internacional ha contribuido para abastecer a poblaciones que no tienen acceso a agua potable. Podemos decir entonces que la exploración espacial sí ha contribuido a mejorar la vida de los seres humanos en la tierra.
Aún permanece, sin embargo, la pregunta de si en el caso concreto del descubrimiento de agua en Marte existe alguna aplicación práctica. Antes de intentar responder esta pregunta, consideremos la validez de que la solución a problemas graves, como la pobreza extrema y la contaminación ambiental, deba preceder a la exploración espacial.
El problema de esta idea es que asume implícitamente que la exploración espacial y la solución de los problemas terrestres son mutuamente excluyentes, lo cual no es necesariamente cierto. Por un lado, dejar de invertir en la exploración espacial no implicaría que los recursos sean invertidos en la solución de los problemas mencionados o que esos problemas se vayan a acabar. Por otro lado, lo que esta idea no considera es el impacto que tiene la exploración espacial en la solución de problemas terrestres.
"1893 Nina Pinta Santa Maria replicas" by E. Benjamin Andrews - Andrews, E. Benjamin. History of the United States, volume V. Charles Scribner's Sons, New York. 1912.. Licensed under Public Domain via Commons.
En cualquier caso podemos entender mejor el problema que plantea la idea de "solucionar problemas primero, explorar después", al considerar los descubrimientos geográficos del siglo XV. En aquella época Europa tenía muchos problemas. ¿Qué hubiese pasado si Cristóbal Colón hubiese pospuesto su exploración de las Indias Occidentales hasta que los problemas en Europa se hubiesen acabado? Probablemente hasta el día de hoy no hubiese zarpado, porque Europa no ha dejado de tener problemas. Otra cosa que sabemos es que el descubrimiento de América tuvo un impacto en la solución de problemas Europeos, y también sabemos que creó otros. Aceptémoslo, la existencia del hombre está infestada de problemas, y probablemente no desaparecerán mientras la raza humana exista. De modo que esta idea de solucionar primero explorar después es una falacia.
Otro aspecto que no toman en cuenta los enemigos de la exploración espacial es cómo ésta afecta a las personas socialmente. Como lo demostró la carrera espacial de mediados del siglo XX, la exploración espacial genera inspiración, eleva la autoestima y combate la ignorancia de una nación.
Cuando el Programa Apolo puso al hombre en la Luna, los norteamericanos supieron lo que su nación era capaz de hacer. Muchos niños en aquel entonces decidieron que querían ser astronautas e ingenieros al ver las imágenes que eran transmitidas por la NASA. ¿De cuántas carreras en ciencia y tecnología es responsable el programa espacial del siglo XX? No lo sabemos, pero podemos tener una idea del riesgo que representa dejar de explorar y llevar al límite las habilidades del hombre. No hay ninguna otra actividad humana que inspire y capture la imaginación como la exploración de otros mundos.
Otro aspecto que quiero abordar de la exploración espacial es cómo contribuye al avance de la ciencia y la tecnología. Existen hipótesis científicas y tecnologías que difícilmente hubiesen sido concebidas sin el programa espacial.
"John Houbolt and LOR2" by The original uploader was Bubba73 at English Wikipedia - Transferred from en.wikipedia to Commons by Pline.. Licensed under Public Domain via Commons.
Muy a menudo el avance de la ciencia y de la tecnología carecen de aplicaciones prácticas inmediatas. Pero juzgar la eficacia del avance científico con un mirada a corto plazo es un error, porque la historia de la ciencia una y otra vez ha mostrado cómo descubrimientos científicos que alguna vez no tuvieron ninguna aplicación, luego resultaron ser soluciones para problemas importantes.
Abordemos ahora las implicaciones del descubrimiento de agua en Marte. En particular incide sobre tres areas: astrobiología, planetología y colonización espacial.
La astrobiología es el estudio de formas de vida en el universo. En nuestro planeta dondequiera que hay agua, los científicos encuentran vida. El hallazgo de agua en Marte incrementa la esperanza de encontrar vida extraterrestre. Si los científicos saben dónde hay agua en Marte, pueden diseñar misiones que tengan más probabilidad de éxito. Un descubrimiento tal representaría un avance extraordinario en ciencia, ayudándonos a entender cómo surgió la vida en primer lugar.
La planetología es el estudio de la formación y evolución de los planetas. El descubrimiento de agua en Marte junto con otros descubrimientos anteriores, están revelando una historia sorprendente acerca del planeta rojo. La comprensión de la evolución de nuestros planetas vecinos tiene implicaciones en la comprensión de nuestro propio planeta, debido a las similitudes que presentan Venus y Marte con la Tierra. Dicho conocimiento nos puede ayudar en el futuro a prevenir un desastre ecológico.
Para terminar quiero resaltar las implicaciones del descubrimiento de agua en Marte para la colonización espacial. El agua es un recurso muy valioso en el espacio, pues no solamente es un recurso para sostener la vida, sino que puede ser usado para producir combustible. Probablemente esta implicación no sea de importancia para aquellos que piensan que los seres humanos no vamos a abandonar la Tierra, pero como los detractores de Colón en el siglo XV, están equivocados, nuestro destino está en las estrellas.
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